A seconda del tipo di pianta, del tessuto che contiene gli oli essenziali e delle sue proprietà fisiche, è possibile applicare un differente metodo estrattivo.

Procedimento meccanico: pressione e spremitura
Questo metodo è adatto per l’estrazione di oli essenziali che si trovano nell’epicarpo, strato più esterno del frutto (buccia), di frutti quali arancia, limone, bergamotto, mandarino e cedro. Generalmente l’estrazione avviene a freddo. E' l'estrazione tipica degli oli pregiati. Dalla pressatura si ottiene una miscela di oli, acqua e succo che verrà poi filtrata o centrifugata per separare le diverse sostanze.

Assorbimento a freddo
Si sceglie questo metodo per parti molto delicate (fiori interni, petali) che non sopporterebbero troppe manipolazioni. Si usa anche quando gli oli essenziali sono presenti in quantità così bassa che non è possibile separarli mediante distillazione, in quanto si disperderebbero nell’acqua.

Procedimento con solventi organici volatili
Questo metodo è utilizzato per vegetali dal profumo delicato, poco ricchi di oli essenziali, i quali sono facilmente alterabili dall’aumento della temperatura nel processo di distillazione. Si usano delle apparecchiature in cui si mette la droga, che viene fatta attraversare da un opportuno solvente. Tale solvente non deve reagire con gli oli essenziali, deve essere immiscibile all’acqua, avere bassa tossicità e avere odore assente o non cattivo.

Distillazione
Questo metodo è usato per estrarre gli oli essenziali dalla maggior parte delle piante. In questo tipo di estrazione vengono sfruttate alcune delle proprietà fisiche degli oli essenziali. La distillazione, è un processo in cui si separano gli oli essenziali dai tessuti della pianta che li contiene, mediante il loro trasporto da parte del vapor acqueo. Il processo è complesso ed esistono distillazioni effettuate a differenti condizioni: distillazione diretta o a fuoco diretto, distillazione in corrente di vapore e distillazione a pressione ridotta.