Ogni volta che, schiacciando il petalo di un fiore, una foglia, un rametto, una parte qualsiasi di una pianta, si sprigiona un profumo, significa che si è liberato un olio essenziale. Gli oli essenziali, chiamati anche essenze, oli volatili, oli eterici, sono delle miscele di sostanze aromatiche prodotte da molte piante e presenti sotto forma di minuscole goccioline nelle foglie, nella buccia dei frutti, nella resina, nei rami, nel legno. Sono presenti in piccola quantità rispetto alla massa del vegetale e risultano essere odorosi e volatili, cioè all’aria evaporano rapidamente. Hanno una chimica complessa, ma, generalmente, sono una mescolanza di terpeni, alcoli, aldeidi, chetoni ed esteri. Sono solubili negli oli e in alcool e sono insolubili in acqua a cui, per altro, trasmettono il profumo.

La composizione di un’essenza naturale è molto più complessa della somma dei suoi costituenti. Le esperienze chimiche hanno dimostrato che le essenze sintetiche non hanno assolutamente la stessa efficacia e attività di quelle naturali; la riproduzione in laboratorio di un’essenza, di cui si conosce la composizione, genera infatti una sostanza che è solo apparentemente uguale all’originale.

Non esistono, infatti, due piante con lo stesso profumo e l’essenza rappresenta in un certo senso “la personalità” della pianta che, in quanto essere vivente, sarà unica e irriproducibile; l’essenza porta in sé l’impronta del vegetale da cui proviene e, se pura ed estratta in modo corretto e rispettoso, è estremamente potente. Purtroppo gli oli essenziali sono spesso adulterati con alcool, oli, essenze di minor valore, quando non addirittura con sostanze sintetiche e non è sempre facile riconoscere queste contraffazioni. Inoltre, essendo sostanze delicate, si alterano facilmente, perdendo le loro proprietà se non vengono tenute in contenitori ben chiusi, preferibilmente in vetro scuro, al riparo dall’aria e dalla luce.